Hymenocera picta

Harlekinräkan är ett ryggradslöst djur för den hängivna marina akvaristen, som erbjuder en fascinerande uppvisning av beteende i utbyte mot mycket specifik skötsel. De härstammar från den Indo-pacifiska regionen och lever på korallrev, en miljö som måste återskapas i hemmakvariet med stabilt, varmt tropiskt vatten, medelstark strömning och alkaliska förhållanden. Ett moget system är av yttersta vikt, eftersom de är intoleranta mot dålig vattenkvalitet. Hörnstenen i en framgångsrik skötsel av Harlekinräkan är att hålla dem som ett parat par. De är socialt monogama och kommer att visa tecken på stress om de hålls ensamma. Ett sammansvetsat par ses ofta tillsammans, där de delar mat och territorium i akvariet. De är bottenlevande och kräver rikligt med levande sten med grottor och överhäng för trygghet och utforskning.

Även om de är fredliga mot de flesta revfiskar, kan de vara territoriella och aggressiva mot andra kräftdjur, särskilt andra räkor, och bör inte hysas tillsammans med dem. Den enskilt största utmaningen är deras diet. Som obligata rovdjur på sjöstjärnor accepterar de inga alternativa foder. Akvarister måste tillhandahålla levande sjöstjärnor regelbundet. Många akvarister etablerar en separat odling av fodersjöstjärnor, eller köper dem, för att säkerställa en konstant tillgång. Räkorna kommer att arbeta tillsammans för att oskadliggöra en sjöstjärna, vända den upp och ner, och långsamt konsumera den under flera dagar upp till en vecka. Detta unika födobeteende är fängslande men understryker det engagemang som krävs. På grund av sin långsamma metabolism och oregelbundna matningsschema bidrar de minimalt till akvariets biologiska belastning, men det ruttnande bytet kan påverka vattenkvaliteten om det inte hanteras. Deras slående utseende gör dem till ett åtråvärt uppvisningsobjekt, men deras överlevnad beror helt på akvaristens förmåga att möta deras krävande kost- och sociala behov.

Hymenocera picta, ett tiofotat kräftdjur som tillhör familjen Hymenoceridae, är ett högt specialiserat marint rovdjur. Dess morfologi är unikt anpassad till dess ekologiska roll som en obligat ätare av asteroider (sjöstjärnor). Kroppen är lateralt sammanpressad (kompressiform), och den besitter stora, ornamenterade, tillplattade chelipeder (klor) som, trots sin storlek, inte används för att krossa utan för att greppa och manipulera bytet. Sinnesuppfattningen är skarp, och den använder framträdande antennuler för att upptäcka kemiska signaler som frigörs av tagghudingar i vattenpelaren. Detta gör att den effektivt kan spåra sitt långsamt rörliga byte över revsubstratet.

I sin naturliga livsmiljö på Indo-pacifiska rev spelar H. picta en roll i att kontrollera populationer av sjöstjärnor, inklusive den fruktade törnekronsjöstjärnan, även om den vanligtvis jagar mindre arter som de från släktena Linkia eller Asterina. Predationsstrategin är metodisk; räkan använder sina chelipeder och gångben för att välta sjöstjärnan, vilket gör dess primära försvars- och rörelsesystem (sugfötter) sårbart. Räkan konsumerar sedan sugfötterna och mjukvävnaderna, ofta med början vid spetsen av en arm och arbetar sig inåt. Denna process kan vara långsam, där räkan håller sitt byte levande under en längre period och därmed effektivt lagrar det som en levande födokälla. Detta beteende är en viktig överlevnadsanpassning för en organism med låg metabolism och ett oregelbundet födomönster. Socialt uppvisar arten monogami och bildar långvariga parband som är essentiella för kooperativ jakt och reproduktion. För närvarande har dess bevarandestatus inte utvärderats av IUCN.

Att föda upp Harlekinräkan i fångenskap anses vara ett exceptionellt svårt företag, som vanligtvis endast uppnås av professionella vattenbrukare och de mest hängivna experterna. Det grundläggande kravet för varje avelsförsök är ett friskt, väletablerat och sammansvetsat han- och honpar. Att könsbestämma individer kan vara utmanande, men honor är generellt större och har mer uttalade, färggranna pleura (bukplåtar) jämfört med hanens mindre, mindre dekorerade plåtar. Leken initieras efter att honan framgångsrikt har ömsat skinn, en sårbar period under vilken hanen vaktar henne. Hanen deponerar sedan spermatoforer på honans undersida. Hon kommer senare att släppa sina ägg, låta dem passera genom spermatoforena för befruktning och sedan hålla den starkt färgade romsamlingen under buken tills de kläcks.

Den primära utmaningen ligger inte i själva leken, utan i att föda upp larverna. Vid kläckning släpper räkorna ett stort antal pelagiska larver som går in i ett långvarigt planktoniskt stadium. Dessa larver är mycket små, ömtåliga och kräver orörda vattenförhållanden i ett specialiserat larvuppfödningssystem, såsom en kreiseltank, som håller dem svävande i vattenpelaren utan att orsaka fysisk skada. Att mata larverna är nästa betydande hinder. De måste få en kontinuerlig tillgång på levande mikrofoder av specifik storlek, med början i vissa arter av växtplankton och övergång till nykläckt djurplankton när de utvecklas genom talrika ömsningar och zoeastadier. Den minsta försämring av vattenkvaliteten eller ett avbrott i fodertillförseln kommer att leda till en total förlust av kullen. Den höga dödligheten under denna larvfas är det som gör en framgångsrik uppfödning av Harlekinräkan till deras postlarvala stadium till en anmärkningsvärd bedrift.